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碩大瑰麗星雲「上帝之眼」 光速得花兩年半穿越

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浩瀚的宇宙,存在眾多人類未知之星體及宇宙現象;而其中最讓天文迷著迷的,就是被天文學家稱為「上帝之眼」(The eye of the God)的螺旋星雲(Helix Nebula)。螺旋星雲的顏色出奇瑰麗,夢幻的色彩組合,令人屏息而,且相當巨大;其直徑長2.5光年,意思是連光都需要兩年半才能穿過這個「上帝的眼睛」。

據《Forbes》報導,螺旋星雲,是個典型的行星狀星雲(planetary nebula),位於距離地球700光年外的寶瓶座,已經是距離地球最近的幾個星雲之一,在1824年由德國天文學家卡爾‧路德維希.哈丁(Karl Ludwig Harding)發現,之後就成為天文學家觀測的焦點。螺旋星雲有如一隻美麗的眼睛一般,藍色的瞳孔外包覆白色光圈,以及酒紅色的眼眶,因此被稱為「上帝之眼」;在小說《魔戒》風行世界後,更被戲稱為「索倫之眼」。

行星狀星雲其實是類似太陽的恆星,這類恆星在一生中的絕大部分時間內,核心都在進行氫融合成氦的核融合反應;事實上,這個核融合反應,提供了這類恆星,當然包含我們的太陽,所有發出的光和熱。根據天文學家估計,我們的太陽再過50億年之後,便會進入死亡階段,逐漸發展成一個行星狀星雲。

當核心的氫「燃料」用盡,恆星會轉而開始氦融合成混合了碳、氮或氧的另一階段核融合反應;事實上,氦也會有用盡的一天,此時這顆類太陽恆星便逐漸步入死亡之途,將外層氣體向外推送,留下小而熾熱的緻密核心,稱為白矮星(white dwarf)。因此,螺旋星雲可以說它是由星體、灰塵、氣體和等離子等物質所形成,而紅色光暈是由氫原子的輻射、藍綠色光暈是由氧原子的輻射所形成。

由於這絢爛、巨大的星雲,似乎帶著一股神奇的吸引力,許多人認為,螺旋星雲是宇宙間最神聖的奇景,感覺就像是上帝在注視著自己的感覺,這也是為何大家稱呼它為「上帝之眼」。(吳雯淇/綜合外電報導)

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