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太空人聖誕節不孤單 NASA發射禮物膠囊直送太空站

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聖誕節將近,在歐美家庭有交換聖誕禮物的習慣,不過把禮物送到「外太空」你聽過嗎?太空探索科技公司(SpaceX)的補給膠囊17日帶着5,000磅的物資抵達國際太空站,當中包括老鼠及作為啤酒實驗的大麥種子。美國太空總署(NASA)則如聖誕老人一樣,沒有透露向太空人送了甚麼禮物。

綜合外媒報導,今次是該補給船自2015年以來第2次到訪太空站。SpaceX上周五在佛羅里達州卡納維拉爾角,首次重用舊火箭Falcon 9及舊補給膠囊發射上太空。這個猶如聖誕禮物的補給膠囊,裡面載著補給物資、太空設備及科學研究儀器等。

這批科學研究儀器中包括太陽輻照度和太陽光譜輻照度傳感器 (Total and Spectral Solar Irradiance Sensor,TSIS-1),此儀器用於測量太陽到達地球的能量,它的精準度是之前設備的三倍,測量結果將有助於科學地理解太陽對地球系統的影響。

自上個世紀50年代,人類發射各種太空飛行器以來,環繞地球飛行的各種人工物體的數量已經達到50萬之多。美國航空航天局表示,這些飛行物大小不等,小的如玻璃彈子,但是其飛行速度均很高,都在每小時2.7萬公里以上。這些物體來源於廢棄的宇宙飛船、飛入太空的火箭分節以及各種各樣科研項目的碎片。如果這些物體撞擊宇宙飛船或衛星,能夠造成損傷甚至完全毀壞設備的後果。

太空航天局負責處理太空垃圾的首席科學家尼古拉斯‧強森(Nicholas Johnson)說:「對於宇宙飛船等飛行器來說,最危險的太空垃圾是那些無法追蹤的碎片」。

因此這次補給膠囊也帶了一個空間碎片傳感器 (Space Debris Sensor,SDS),可以在未來2到3年裡測量太空站周圍環境中的軌道碎片(Orbital Debris)。 這個一平方米的傳感器一旦在太空站外部安裝,將提供近如實的太空站碎片撞擊記錄。(吳雯淇/綜合外電報導)

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