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天文新發現! 海王星沙漠首見「禁忌行星」

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英國天文學家們近日在一個星系的「沙漠地區」中,發現了原本不該存在於此的異常系外類似海王星的行星。科學家們將行星命名為「NGTS-4b」,又稱「禁忌行星」,其體積是地球的3倍,比海王星小20%,溫度接近攝氏1000度,比水星更高,距離地球920光年遠。

根據《Gizmodo》報導,系外行星指太陽系之外,不繞行太陽公轉的行星。此次現蹤「海王星沙漠」的「禁忌行星」是天文學家在該區域發現的首顆系外行星。

星系的「沙漠地區」,天文學家使用「海王星沙漠(Neptunian Desert)」這個名詞來形容。意指一個星系中軌道非常靠近母恆星、且中等質量行星幾乎不會出現於此的區域。在那裡,母恆星的強烈輻射可以把行星大氣層燃燒殆盡,因此不應該出現像海王星這種質量不大不小、但大部分由氣體構成、只有一個極小固態核心的巨行星。

文章指,然而英國華威大學團隊在利用次世代凌星巡天(Next-Generation Transit Survey,NGTS)設備搜尋系外行星時,發現了一個打破規則的行星─NGTS-4b。

文章指,NGTS-4b平均每 1.3 天就繞行母恆星一圈,然而它比海王星小 20%、質量比地球大約 20 倍,卻不僅出現在海王星沙漠地區,還保有大氣層。

對於「禁忌行星」仍保有自己的大氣層,天文學家認為,這可能是因為該行星於近100萬年之內才移至此區域,或是系外行星的體積本來更大,但是它的大氣層持續蒸發,才變成如今這般模樣。

儘管發現存在星系沙漠地區的中等質量行星很奇怪,但這可能不是唯一一顆,研究團隊表示,他們將繼續分析數據,也許沙漠比以前想像的還要綠些。(吳雯淇/綜合外電報導)

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